NGO和NPO是从两个角度来说明社会团体的性质，这两个概念都是中国近年从西方引进的，对他们的内涵和外延以及概念的解释目前还没有形成共识性的看法。许多美国人喜欢用NPO一词；而包括联合国的各种文件在内，在其它许多国家的官方文件里使用最多的仍然是NGO一词。中国传统文化往往把这两类组织称为公益组织或慈善组织，按照上述《社会团体登记管理条例》第2条规定，NPO、NGO和社会团体三者内涵互相交叉，业内人士认为没有本质差别，只是稍有差别。